Quy định của chính phủ có tác động sâu sắc đến ngành kim loại và khai thác mỏ. Các quy trình cấp phép dài gây ra sự chậm trễ đáng kể trong việc đưa các dự án khai thác mới vào hoạt động. Thời gian trung bình để có được giấy phép cần thiết cho một mỏ mới ở Hoa Kỳ là bảy đến mười năm.
Các công ty khai thác được yêu cầu phải có sự chấp thuận từ nhiều cấp chính quyền - địa phương, hạt, tiểu bang và liên bang - trước khi bắt đầu một dự án mới. Nhiều cơ quan chính phủ có thể được tham gia ở mỗi cấp độ này. Chính phủ bộ lạc, các tổ chức phi chính phủ và công chúng thường tham gia vào các quá trình là tốt.
Một số cơ quan liên bang phải phê duyệt các dự án khai thác bao gồm Cục Quản lý đất đai (BLM), Cục Lâm nghiệp Hoa Kỳ, Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) và Quân đoàn Kỹ sư. Hơn ba chục luật môi trường liên bang và các quy định tác động khai thác. Hầu hết các mỏ mới đều tuân theo Đạo luật chính sách môi trường quốc gia (NEPA), đòi hỏi một tuyên bố tác động môi trường dài. Đạo luật Không khí Sạch quy định khí thải và các chất gây ô nhiễm trong không khí. Đạo luật quản lý và chính sách đất đai liên bang bảo vệ đất đai liên bang khỏi sự xuống cấp. Đạo luật Nước sạch và Nước uống An toàn chi phối chất lượng nước mặt và tiêm ngầm vào tầng ngậm nước. Ngoài ra, còn có luật liên bang quy định xử lý chất thải rắn và các chất độc hại tiềm ẩn. Đạo luật về các loài có nguy cơ tuyệt chủng đòi hỏi phải có kế hoạch bảo vệ cho bất kỳ động vật hoặc thực vật nào cũng có thể bị ảnh hưởng.
Một số giấy phép phổ biến nhất được yêu cầu từ chính phủ tiểu bang liên quan đến chất lượng không khí và nước. Các khu vực pháp lý và quận có địa phương có các yêu cầu riêng cho việc phân vùng và sử dụng đất. Trong nhiều trường hợp, đầu vào công cộng rộng rãi là một phần của quá trình.
Các báo cáo tác động môi trường, nghiên cứu khả thi và các tài liệu khác mà một công ty khai thác được yêu cầu để sản xuất chi phí hàng triệu đô la và mất vài năm để hoàn thành. Một báo cáo của Văn phòng Trách nhiệm Chính phủ Hoa Kỳ (GAO) cho thấy thời gian trung bình để hoàn thành một tuyên bố tác động môi trường trong năm 2012 là 4, 6 năm. Các nhà khoa học chính phủ và các chuyên gia kỹ thuật xem xét tất cả các dữ liệu được gửi bởi công ty khai thác trong quá trình cấp phép.
Một ví dụ hiện tại của một dự án khai thác bị trì hoãn là mỏ Rosemont Copper được đề xuất gần Tucson, Arizona. Kể từ năm 2007, Hudbay Khoáng sản và tiền thân của nó, Augusta Resources, đã tìm kiếm sự chấp thuận cho một mỏ lớn thứ ba ở Mỹ, sản xuất 243 triệu bảng đồng. Công ty đã trải qua một quá trình NEPA nhiều năm, thực hiện các nghiên cứu về tác động môi trường và kinh tế và đưa ra một kế hoạch cải tạo nước toàn diện. Mỏ đồng Rosemont vẫn đang chờ phê duyệt bổ sung và cho phép trước khi nó có thể bắt đầu hoạt động.
Các nguyên nhân điển hình của sự chậm trễ giấy phép là quan liêu và kiện tụng của chính phủ. Các nhóm môi trường thường nộp đơn kiện chống lại các hoạt động khai thác mới được đề xuất. Khi điều này xảy ra, công ty khai thác phải cam kết các nguồn lực và thời gian quan trọng để chống lại vụ kiện tại tòa án.
