Việc sử dụng cụm từ "thùng thịt lợn" có từ năm 1863 và ban đầu được sử dụng để chỉ bất kỳ khoản tiền nào mà chính phủ đã chi cho công dân của mình. Cách sử dụng này được bắt nguồn từ "Những đứa trẻ của công chúng", được viết bởi Edward Everett Hale. Mãi đến gần 10 năm sau, cụm từ và khái niệm liên quan đến chính trị thùng thịt lợn mới có nghĩa là chi tiêu của một chính trị gia được thực hiện đặc biệt vì lợi ích của một nhóm người để đổi lấy sự ủng hộ của họ. Sự hỗ trợ này thường xuất hiện dưới hình thức bỏ phiếu cho các chính trị gia hoặc tiền quyên góp cho chiến dịch của họ.
Một nguồn gốc khả dĩ khác cho cụm từ "thùng thịt lợn" xuất phát từ thực tiễn trước Nội chiến, trong đó chủ sở hữu nô lệ sẽ xem nô lệ của họ chiến đấu với nhau trên một thùng thịt lợn muối để làm phần thưởng cho các dịch vụ.
Chi tiêu thùng thịt lợn có ý nghĩa tiêu cực, đặc biệt là trong Quốc hội, vì nó có thể được coi là một loại hối lộ, hoặc ít nhất là một hình thức ảnh hưởng đến chính trị gia. Tiền và chính trị thường đi đôi với nhau vì chi phí để thực hiện một chiến dịch chính trị hiệu quả là khá cao. Tuy nhiên, sử dụng quỹ đóng thuế chung và tăng chi tiêu chung của chính phủ để mang lại lợi ích cho các thành phần của chính mình như một phương pháp giữ lại văn phòng của một người có thể dẫn đến tham nhũng.
Một khái niệm tương tự như chính trị thùng thịt lợn là tìm kiếm tiền thuê, trong khi không bị giới hạn sử dụng bởi các chính trị gia, thường được họ sử dụng để giành sự ưu ái với các nhà vận động hành lang và các nhóm lợi ích đặc biệt khác. Giống như chi tiêu cho thùng thịt lợn, các hoạt động tìm kiếm tiền thuê chỉ mang lại lợi ích cho một số lượng rất nhỏ người dân với chi phí của dân số đóng thuế chung.
(Để đọc liên quan, xem "Một số ví dụ về chính trị thịt lợn ở Hoa Kỳ là gì?")
