Không có gì về bản chất của chính quyền tiểu bang và địa phương ngăn cản họ chạy thâm hụt theo cách tương tự như chính phủ liên bang Hoa Kỳ. Một thâm hụt tài khóa được đưa ra bất cứ khi nào doanh thu của chính phủ không đáp ứng được chi tiêu của chính phủ - một thực tế kế toán có thể tấn công bất kỳ chính phủ nào. Tuy nhiên, hầu hết các chính quyền tiểu bang và địa phương đều có một số hình thức yêu cầu pháp lý đối với ngân sách cân bằng.
Chỉ có một tiểu bang (Vermont) không có yêu cầu ngân sách cân bằng, nhưng có nhiều mức độ khác nhau về mức độ nghiêm trọng của các luật này. Theo Văn phòng Trách nhiệm Chính phủ Hoa Kỳ (GAO), một số yêu cầu ngân sách cân bằng nhất định "dựa trên các diễn giải về hiến pháp và tượng của nhà nước thay vì dựa trên các tuyên bố rõ ràng rằng nhà nước phải có ngân sách cân bằng." Một số tiểu bang có nhiệm vụ tư pháp cho ngân sách cân bằng, nhưng tùy thuộc vào cơ quan lập pháp để tạo ra các cơ chế thực thi pháp lý để đảm bảo thực thi.
Theo Hội nghị Lập pháp Nhà nước Quốc gia, có ba loại yêu cầu ngân sách cân bằng:
• Một yêu cầu rằng ngân sách đề xuất của thống đốc phải được cân bằng.
• Một yêu cầu rằng cơ quan lập pháp tiểu bang phải vượt qua một ngân sách cân bằng.
• Yêu cầu ngân sách phải thực sự được cân đối vào cuối năm tài chính nhất định để không bị thâm hụt tài khóa.
Tuy nhiên, chỉ có hai ràng buộc thực sự đối với chính quyền tiểu bang và địa phương không cân đối ngân sách của họ theo quy định của hiến pháp hoặc lập pháp. Các quốc gia không thể phát hành nợ theo cách tương tự như chính phủ liên bang có thể. Nợ đòi hỏi phải có sự chấp thuận của cơ quan lập pháp hoặc thậm chí công chúng bỏ phiếu. Chính phủ tiểu bang cuối cùng vay vốn dài hạn là Connecticut vào năm 1991. Chi tiêu của chính phủ không liên bang được giới hạn bởi doanh thu. Hạn chế lớn thứ hai là chính quá trình dân chủ. Các quan chức chạy lên nợ chính phủ có thể bị bỏ phiếu nếu họ không tuân thủ luật pháp của chính họ.
Chính quyền tiểu bang và địa phương không thực sự có khả năng kinh tế để điều hành thâm hụt tài khóa để khuyến khích tổng cầu như chính phủ liên bang. Với sự bất lợi về kinh tế vĩ mô này, nhiều nền kinh tế tiểu bang và địa phương yêu cầu viện trợ liên bang trong thời gian khó khăn.
