Sự thay đổi trong cán cân thanh toán của một quốc gia có thể gây ra sự biến động về tỷ giá hối đoái giữa tiền tệ và ngoại tệ. Điều ngược lại cũng đúng khi sự biến động về sức mạnh tiền tệ tương đối có thể làm thay đổi cán cân thanh toán. Có hai thị trường khác nhau và liên quan đến nhau: thị trường cho tất cả các giao dịch tài chính trên thị trường quốc tế (cán cân thanh toán) và cung và cầu về một loại tiền tệ cụ thể (tỷ giá hối đoái).
Những điều kiện này chỉ tồn tại dưới một chế độ tỷ giá hối đoái tự do hoặc thả nổi. Cán cân thanh toán không ảnh hưởng đến tỷ giá hối đoái trong một hệ thống tỷ giá cố định vì các ngân hàng trung ương điều chỉnh dòng tiền để bù đắp trao đổi tiền quốc tế.
Thế giới đã không vận hành theo bất kỳ hệ thống tỷ giá hối đoái cố định hoặc dựa trên quy tắc nào kể từ khi kết thúc Bretton Woods vào những năm 1970.
Để giải thích thêm, giả sử một người tiêu dùng ở Pháp muốn mua hàng hóa từ một công ty Mỹ. Công ty Mỹ không có khả năng chấp nhận thanh toán bằng euro; nó muốn đô la Mỹ. Bằng cách nào đó, người tiêu dùng Pháp cần mua đô la (bề ngoài bằng cách bán euro trên thị trường ngoại hối) và đổi chúng lấy sản phẩm của Mỹ. Ngày nay, hầu hết các sàn giao dịch này được tự động hóa thông qua một trung gian để người tiêu dùng cá nhân không phải tham gia thị trường ngoại hối để mua hàng trực tuyến. Sau khi giao dịch được thực hiện, nó được ghi lại trong phần tài khoản hiện tại của số dư thanh toán.
Điều tương tự cũng đúng đối với các khoản đầu tư, cho vay hoặc các dòng vốn khác. Các công ty Mỹ thường không muốn ngoại tệ tài trợ cho hoạt động của họ, do đó họ kỳ vọng các nhà đầu tư nước ngoài sẽ gửi cho họ đô la. Trong kịch bản này, dòng vốn giữa các quốc gia hiển thị trong phần tài khoản vốn của cán cân thanh toán.
Khi nhiều đô la Mỹ được yêu cầu để đáp ứng nhu cầu của các nhà đầu tư hoặc người tiêu dùng nước ngoài, áp lực tăng lên được đặt lên giá đô la. Nói cách khác: chi phí tương đối nhiều hơn để đổi lấy đô la, về ngoại tệ.
Tỷ giá hối đoái có thể không tăng nếu các yếu tố khác đồng thời đẩy giá trị của đô la xuống. Ví dụ, chính sách tiền tệ mở rộng có thể làm tăng nguồn cung đô la.
