Một mối tương quan nghịch giữa hai biến có nghĩa là một biến tăng bất cứ khi nào biến kia giảm. Mối quan hệ này có thể hoặc không thể biểu thị quan hệ nhân quả giữa hai biến, nhưng nó mô tả một mẫu hiện có. Tương quan phủ định hoàn hảo có nghĩa là một mối quan hệ trực tiếp luôn tồn tại với sự giảm trong một biến luôn đáp ứng với mức tăng tương ứng trong biến khác. Các nhà thống kê gán giá trị âm cho tương quan âm và giá trị dương mỗi khi có tương quan dương.
Khi hai biến tương quan, chúng có thể có nguyên nhân tương tự hoặc giống hệt nhau. Sự gia tăng của một biến, trong một mối tương quan tiêu cực, có thể đại diện cho sự gia tăng của một yếu tố trực tiếp gây ra sự suy giảm của một yếu tố khác. Ví dụ, nếu số lượng chuột và mèo trong nhà có mối tương quan nghịch, thì sự gia tăng dân số mèo có thể trực tiếp gây ra sự giảm số lượng chuột. Sự tương quan có thể không liên quan, tuy nhiên. Sự hiện diện của nhiều con mèo có thể không làm giảm số lượng chuột trực tiếp nếu một yếu tố không liên quan khác làm giảm số lượng chuột trong nhà, chẳng hạn như bẫy chuột mới.
Mối tương quan nên được điều tra để xác định nguyên nhân. Các nhà hoạch định kinh doanh có thể xem xét các mối quan hệ hiện có giữa các biến, chẳng hạn như chi tiêu của người tiêu dùng và nhu cầu cho một sản phẩm, như là một phần của phân tích thị trường. Tuy nhiên, các mối tương quan không nên được hiểu là bằng chứng của một biến gây ra thay đổi trong một biến khác. Môi trường kinh doanh phức tạp thường trình bày nhiều nguyên nhân phức tạp và dữ liệu liên quan với mối tương quan thay đổi thiếu nguyên nhân. Ví dụ, sự gia tăng chi tiêu và doanh thu của người tiêu dùng có thể xảy ra cùng lúc với mức độ phủ sóng truyền thông tích cực, nhưng nó có thể có một nguyên nhân khác, chẳng hạn như chuyển sang một thị trường mới nổi.
