Toàn cầu hóa đã làm cho khái niệm lợi thế so sánh trở nên phù hợp hơn bao giờ hết. Lợi thế so sánh được định nghĩa là khả năng của một quốc gia để sản xuất hàng hóa hoặc dịch vụ hiệu quả và rẻ hơn so với quốc gia khác. Nhà kinh tế học David Ricardo đã định nghĩa lý thuyết về lợi thế so sánh vào đầu những năm 1800. Một số yếu tố ảnh hưởng đến lợi thế so sánh bao gồm chi phí lao động, chi phí vốn, tài nguyên thiên nhiên, vị trí địa lý và năng suất lao động.
Lợi thế so sánh đã ảnh hưởng đến cách các nền kinh tế hoạt động kể từ thời điểm các quốc gia bắt đầu giao dịch với nhau từ nhiều thế kỷ trước. Toàn cầu hóa đã kết nối thế giới bằng cách khuyến khích nhiều thương mại giữa các quốc gia, các tổ chức tài chính cởi mở hơn và dòng vốn đầu tư lớn hơn xuyên biên giới quốc tế. Trong một nền kinh tế toàn cầu hóa, các quốc gia và doanh nghiệp được kết nối theo nhiều cách hơn bao giờ hết. Mạng lưới giao thông nhanh chóng và hiệu quả đã cho phép vận chuyển hàng hóa hiệu quả chi phí trên toàn thế giới. Sự hội nhập toàn cầu của thị trường tài chính đã giảm đáng kể các rào cản đối với đầu tư quốc tế. Luồng thông tin gần như tức thời trên Internet cho phép các công ty và doanh nhân chia sẻ kiến thức về sản phẩm, quy trình sản xuất và giá cả trong thời gian thực. Cùng với nhau, những phát triển này cải thiện sản lượng kinh tế và cơ hội cho cả các quốc gia phát triển và đang phát triển. Những yếu tố này cũng gây ra sự chuyên môn hóa lớn hơn dựa trên lợi thế so sánh.
Các nước kém phát triển đã được hưởng lợi từ toàn cầu hóa bằng cách tận dụng lợi thế so sánh của họ trong chi phí lao động. Các tập đoàn đã chuyển sản xuất và các hoạt động thâm dụng lao động khác sang các nước này để tận dụng chi phí lao động thấp hơn. Vì lý do này, các quốc gia như Trung Quốc đã chứng kiến sự tăng trưởng theo cấp số nhân trong lĩnh vực sản xuất của họ trong những thập kỷ gần đây. Các quốc gia có chi phí lao động thấp nhất có lợi thế so sánh trong sản xuất cơ bản. Toàn cầu hóa đã mang lại lợi ích cho các nước đang phát triển bằng cách cung cấp việc làm và đầu tư vốn mà không có sẵn. Do đó, một số quốc gia đang phát triển đã có thể tiến bộ nhanh hơn về tăng trưởng việc làm, trình độ học vấn và cải thiện cơ sở hạ tầng.
Các nền kinh tế tiên tiến, như Hoa Kỳ, Canada, Nhật Bản và phần lớn châu Âu, đã được hưởng lợi từ toàn cầu hóa theo nhiều cách. Khái niệm lợi thế so sánh đã cung cấp nền tảng trí tuệ cho hầu hết các thay đổi chính sách thương mại ở các quốc gia phát triển trong nửa thế kỷ qua. Các quốc gia này có lợi thế so sánh trong các ngành công nghiệp vốn và tri thức, như lĩnh vực dịch vụ chuyên nghiệp và sản xuất tiên tiến. Họ cũng đã được hưởng lợi từ các thành phần sản xuất chi phí thấp có thể được sử dụng làm đầu vào cho các thiết bị tiên tiến hơn. Ngoài ra, người mua sắm ở các nền kinh tế tiên tiến tiết kiệm tiền khi họ có thể mua hàng tiêu dùng với chi phí thấp hơn để sản xuất.
Những người phản đối toàn cầu hóa cho rằng người lao động trung lưu không thể cạnh tranh với lao động chi phí thấp ở các nước đang phát triển. Lao động có tay nghề thấp ở các nền kinh tế tiên tiến đang ở thế bất lợi vì lợi thế so sánh ở các nước này đã thay đổi. Các quốc gia này hiện có lợi thế so sánh chỉ trong các ngành đòi hỏi người lao động phải có trình độ học vấn cao hơn và phải linh hoạt và thích nghi với những thay đổi trên thị trường toàn cầu.
