Chỉ số giá tiêu dùng của một quốc gia, hay CPI, được coi là một trong những chỉ số kinh tế cơ bản và cực kỳ quan trọng, không chỉ ở Hoa Kỳ mà còn ở hầu hết các quốc gia phát triển khác. Việc phát hành số CPI hàng tháng hầu như không thay đổi có tác động đáng kể đến thị trường tài chính và những con số cao hay thấp bất ngờ thường phá hoại đầu tư. Nhưng mặc dù CPI được theo dõi không ngừng, chỉ số này không hoàn hảo như là thước đo của lạm phát hoặc chi phí sinh hoạt, và nó có một số điểm yếu cố hữu.
CPI là một chỉ số trọng số của hàng hóa được mua bởi người tiêu dùng. Mặc dù nó có thể tạo thành một thước đo tương đối tốt về sự thay đổi giá của hàng hóa cụ thể được mua trong "rổ" của nó, nhưng một hạn chế của CPI là hàng tiêu dùng mà nó cho là không cung cấp một mẫu đại diện cho tất cả sản xuất hoặc tiêu dùng trong nền kinh tế. Do đó, là một phong vũ biểu kinh tế cơ bản, CPI vốn đã bị thiếu sót.
Một vấn đề khác, mà ngay cả Cục Thống kê Lao động (nhà sản xuất CPI) tự do thừa nhận, là chỉ số không có yếu tố thay thế. Thực tế kinh tế là khi một số hàng hóa trở nên đắt hơn đáng kể, nhiều người tiêu dùng tìm thấy các lựa chọn thay thế ít tốn kém hơn cho chúng. Không thể tính đến thông lệ chung này, CPI thay vào đó đưa ra những con số giả định rằng người tiêu dùng đang tiếp tục mua cùng một lượng hàng hóa ngày càng đắt đỏ.
Mới lạ và đổi mới đại diện cho một điểm yếu khác trong CPI. Các sản phẩm không được đưa vào giỏ hàng hóa của CPI cho đến khi chúng trở thành giao dịch mua hàng chủ lực ảo của người tiêu dùng. Vì vậy, mặc dù các sản phẩm mới có thể đại diện cho chi tiêu đáng kể của người tiêu dùng, nhưng chúng vẫn có thể còn lâu mới có thể đưa vào tính toán CPI.
Mặc dù CPI được sử dụng rộng rãi như là chỉ số cốt lõi của lạm phát, nhưng độ chính xác của nó trong lĩnh vực này đã thu hút sự chỉ trích ngày càng tăng. Ví dụ, trong giai đoạn chi phí năng lượng tăng hơn 50% và giá của một số mặt hàng tạp hóa được mua phổ biến nhất tăng gần 30%, CPI tiếp tục cho thấy tỷ lệ lạm phát rất khiêm tốn. Ngược lại, các chỉ số khác đo lường sức mua của người tiêu dùng cho thấy chi phí sinh hoạt tăng mạnh.
Do CPI được xây dựng có chủ đích tập trung vào thói quen mua hàng của người tiêu dùng thành thị, nên nó thường bị chỉ trích là không cung cấp thước đo chính xác về giá cả hàng hóa hoặc thói quen mua hàng của người tiêu dùng cho nhiều khu vực nông thôn. CPI cũng không cung cấp các báo cáo riêng biệt theo các nhóm nhân khẩu học khác nhau.
Bất kỳ chỉ số giá thuần nào đều bị thiếu sót bởi thực tế nó không ảnh hưởng đến sự thay đổi chất lượng hàng hóa mua. Người tiêu dùng có thể đạt được lợi ích ròng từ việc mua một sản phẩm đã tăng giá do những cải thiện đáng kể về chất lượng sản phẩm và các mục đích mà nó phục vụ. Nhưng CPI không có tiêu chuẩn để đo lường những cải tiến chất lượng như vậy và do đó chỉ phản ánh sự tăng giá mà không có bất kỳ sự đánh giá cao nào về lợi thế bổ sung cho người tiêu dùng.
Mặc dù có những hạn chế, nhưng CPI được sử dụng rộng rãi: Nó cung cấp cơ sở cho chi phí điều chỉnh sinh hoạt hàng năm đối với các khoản thanh toán An sinh xã hội và các chương trình do chính phủ tài trợ, chẳng hạn. Điều đó có thể sẽ không thay đổi sớm, nhưng điều quan trọng là phải nhận ra những hạn chế của nó.
