Việc buôn bán carbon diễn ra để đáp ứng Nghị định thư Kyoto. Được ký kết tại Kyoto, Nhật Bản, bởi khoảng 180 quốc gia vào tháng 12 năm 1997, Nghị định thư Kyoto kêu gọi 38 quốc gia công nghiệp giảm phát thải khí nhà kính từ năm 2008 đến 2012 xuống mức 5, 2% so với năm 1990.
Carbon là một nguyên tố được lưu trữ trong nhiên liệu hóa thạch như than và dầu. Khi những nhiên liệu này được đốt cháy, carbon dioxide được giải phóng và hoạt động như khí nhà kính.
Ý tưởng đằng sau giao dịch carbon khá giống với giao dịch chứng khoán hoặc hàng hóa trên thị trường. Carbon được trao một giá trị kinh tế, cho phép mọi người, các công ty hoặc quốc gia giao dịch nó. Nếu một quốc gia mua carbon, thì đó là mua quyền đốt nó và một quốc gia bán carbon từ bỏ quyền đốt nó. Giá trị của carbon dựa trên khả năng của quốc gia lưu trữ hoặc ngăn chặn nó được giải phóng vào khí quyển (bạn càng lưu trữ tốt hơn, bạn càng có thể tính phí cho nó).
Thị trường giao dịch carbon tạo điều kiện cho việc mua và bán quyền phát thải khí nhà kính. Các quốc gia công nghiệp hóa, trong đó việc giảm khí thải là một nhiệm vụ khó khăn, mua quyền phát thải từ một quốc gia khác có ngành công nghiệp không sản xuất nhiều khí này. Thị trường cho carbon là có thể bởi vì mục tiêu của Nghị định thư Kyoto là giảm khí thải như một tập thể.
Một mặt, giao dịch carbon có vẻ như là một tình huống có lợi: khí thải nhà kính có thể được giảm trong khi một số quốc gia gặt hái lợi ích kinh tế. Mặt khác, những người chỉ trích ý tưởng cảm thấy một số quốc gia khai thác hệ thống giao dịch và hậu quả là tiêu cực. Mặc dù giao dịch carbon có thể có giá trị của nó, tranh luận về loại thị trường này là không thể tránh khỏi, vì nó liên quan đến việc tìm kiếm một sự thỏa hiệp giữa lợi nhuận, bình đẳng và mối quan tâm sinh thái. (Để đọc liên quan, xem: Giao dịch Carbon: Hành động hay phân tâm? )
