Trước khi đi sâu vào quản lý thu nhập là gì, điều quan trọng là phải có hiểu biết vững chắc về ý nghĩa của chúng ta khi chúng ta đề cập đến thu nhập. Thu nhập là lợi nhuận của một công ty. Các nhà đầu tư và phân tích tìm đến thu nhập để xác định sự hấp dẫn của một cổ phiếu cụ thể. Các công ty có triển vọng thu nhập kém thường sẽ có giá cổ phiếu thấp hơn so với những công ty có triển vọng tốt. Hãy nhớ rằng khả năng tạo ra lợi nhuận của công ty trong tương lai đóng vai trò rất quan trọng trong việc xác định giá cổ phiếu.
Điều đó nói rằng, quản lý thu nhập là một chiến lược được sử dụng bởi ban quản lý của một công ty để cố tình thao túng thu nhập của công ty để các số liệu khớp với mục tiêu được xác định trước. Thực hành này được thực hiện để làm mịn thu nhập. Do đó, thay vì có nhiều năm thu nhập đặc biệt tốt hoặc xấu, các công ty sẽ cố gắng giữ các số liệu tương đối ổn định bằng cách thêm và xóa tiền mặt từ tài khoản dự trữ (được gọi chung là tài khoản "lọ cookie").
Quản lý thu nhập lạm dụng được Ủy ban Chứng khoán & Giao dịch coi là "sự trình bày sai lệch về vật chất và cố ý của kết quả." Khi làm giảm thu nhập trở nên quá mức, SEC có thể đưa ra các khoản tiền phạt. Thật không may, không có nhiều cá nhân có thể làm để phá vỡ sự lạm dụng. Luật kế toán cho các tập đoàn lớn là vô cùng phức tạp, điều này khiến cho các nhà đầu tư bán lẻ rất khó khăn trong việc xử lý các vụ bê bối kế toán trước khi chúng xảy ra.
Mặc dù các phương pháp khác nhau được các nhà quản lý sử dụng để thu nhập trơn tru có thể rất khó hiểu, nhưng điều quan trọng cần nhớ là động lực thúc đẩy quản lý thu nhập là đáp ứng mục tiêu được chỉ định trước (thường là sự đồng thuận của nhà phân tích về thu nhập). Như Warren Buffett vĩ đại từng nói, "Các nhà quản lý luôn hứa sẽ" tạo ra những con số "đôi khi sẽ bị cám dỗ để tạo nên những con số.
