Lý thuyết cân bằng chung là một lý thuyết kinh tế vĩ mô giải thích cách cung và cầu trong một nền kinh tế có nhiều thị trường tương tác linh hoạt và cuối cùng lên đến đỉnh điểm trong sự cân bằng của giá cả. Lý thuyết cho rằng có một khoảng cách giữa giá thực tế và giá cân bằng. Mục tiêu của lý thuyết cân bằng chung là xác định tập hợp chính xác các tình huống theo đó giá cân bằng có khả năng đạt được sự ổn định. Lý thuyết này được liên kết chặt chẽ nhất với Léon Walras, người đã viết "Các yếu tố của kinh tế thuần túy" vào năm 1874. Trong khi ý tưởng này đã được các nhà kinh tế trước đó ám chỉ một cách mơ hồ, ông là người đầu tiên nói rõ ý tưởng này.
Walras bắt đầu giải thích về lý thuyết cân bằng chung bằng cách mô tả nền kinh tế đơn giản nhất có thể tưởng tượng được. Trong nền kinh tế này, chỉ có hai hàng hóa có thể được trao đổi, được gọi là x và y. Mọi người trong nền kinh tế được coi là người mua một trong những sản phẩm này và một người bán sản phẩm kia. Theo mô hình này, cung và cầu sẽ phụ thuộc lẫn nhau, bởi vì mức tiêu thụ của mỗi hàng hóa sẽ phụ thuộc vào tiền lương có được từ việc bán từng hàng hóa.
Giá của mỗi hàng hóa sẽ được quyết định bởi một quy trình đấu thầu, mà Walras gọi là "tâtonnement" (hoặc "mò mẫm" trong tiếng Anh). Ông mô tả điều này theo cách một người bán hàng gọi giá hàng hóa trên thị trường và người tiêu dùng phản ứng bằng cách mua hoặc từ chối trả tiền. Thông qua quá trình thử và sai, người bán sẽ điều chỉnh giá cho phù hợp với nhu cầu - giá cân bằng. Walras tin rằng sẽ không có trao đổi hàng hóa cho đến khi đạt được mức giá cân bằng, một giả định đã bị chỉ trích bởi những người khác.
Khi mô tả trạng thái cân bằng ở quy mô lớn hơn, Walras đã áp dụng nguyên tắc này cho các thiết lập đa thị trường, vốn phức tạp hơn nhiều. Ông đã giới thiệu một sản phẩm tốt thứ ba cho mô hình của mình - được gọi là z. Từ đó, ba tỷ lệ giá có thể được xác định, một trong số đó sẽ là dự phòng vì nó sẽ không cung cấp bất kỳ thông tin nào không thể xác định được từ những người khác. Hàng hóa dự phòng này có thể được xác định là tiêu chuẩn mà theo đó tất cả các tỷ lệ giá khác có thể được thể hiện - tiêu chuẩn sẽ cung cấp một hướng dẫn về tỷ giá tiền tệ.
Về mặt lý thuyết, lý thuyết của Walras có tác dụng biến đổi. Kinh tế, trước đây là một môn học văn học và triết học, bây giờ được xem như là một khoa học xác định. Ông nhấn mạnh rằng kinh tế học có thể được giảm xuống để phân tích toán học kỷ luật vẫn tồn tại đến ngày hôm nay. Trong các điều khoản gần đây, cũng có thể nói rằng lý thuyết cân bằng chung của Walras có tác dụng lâu dài. Nó làm mờ đi ranh giới giữa kinh tế vi mô và kinh tế vĩ mô, vì kinh tế liên quan đến từng hộ gia đình và các công ty không thể được xem là tồn tại tách biệt với kinh tế vĩ mô.
