Nhìn xung quanh mức độ chết chóc và hủy diệt do Chiến tranh thế giới thứ nhất, các nhà lãnh đạo của một số cường quốc trên thế giới đã triệu tập một hội nghị ở Paris, kết quả mà họ hy vọng sẽ đảm bảo rằng sẽ không có sự tàn phá nào như vậy xảy ra nữa. Thật không may, sự kết hợp giữa một hiệp ước hòa bình được thiết kế kém và khủng hoảng kinh tế nghiêm trọng nhất mà thế giới hiện đại từng trải qua đã dẫn đến sự xấu đi của các mối quan hệ quốc tế sẽ lên đến đỉnh điểm trong một cuộc chiến thậm chí còn thảm khốc hơn so với trước đó.
Giả vờ hòa bình
Điều trớ trêu đáng tiếc của Hội nghị Hòa bình Paris bắt đầu Hiệp ước Versailles là, mặc dù ý định tốt nhất của các tác giả là đảm bảo một thế giới hòa bình, hiệp ước chứa đựng một hạt giống mà khi gieo vào khủng hoảng kinh tế sẽ nảy sinh, không phải hòa bình, nhưng để chiến tranh. Hạt giống đó là Điều 231, với nhãn hiệu của nó, điều khoản tội lỗi chiến tranh, ông đã đổ lỗi cho cuộc chiến tranh với Đức và cần phải trả tiền bồi thường như một hình phạt. Với các khoản thanh toán bồi thường lớn như vậy, Đức buộc phải đầu hàng các lãnh thổ thuộc địa và giải trừ quân đội, và người Đức đương nhiên phẫn nộ với hiệp ước.
Ngay từ năm 1923, Cộng hòa Weimar mới được thành lập đã bắt đầu trì hoãn các khoản thanh toán cho các khoản bồi thường chiến tranh, khởi xướng một phản ứng trả đũa của Pháp và Bỉ. Cả hai nước sẽ gửi quân đội đến chiếm trung tâm công nghiệp của khu vực thung lũng sông Ruhr chiếm đoạt hiệu quả việc sản xuất than và kim loại diễn ra ở đó. Do phần lớn sản xuất của Đức phụ thuộc vào than đá và kim loại, sự mất mát của các ngành công nghiệp này đã tạo ra một cú sốc kinh tế tiêu cực dẫn đến sự co lại nghiêm trọng. Sự co lại này, cũng như việc chính phủ tiếp tục in tiền để trả các khoản nợ chiến tranh nội bộ, tạo ra siêu lạm phát xoắn ốc.
Trong khi giá cả và sự ổn định kinh tế cuối cùng sẽ đạt được - một phần nhờ sự giúp đỡ của kế hoạch Dawes của Mỹ năm 1924 - siêu lạm phát đã xóa sạch phần lớn tiền tiết kiệm của tầng lớp trung lưu. Hậu quả chính trị sẽ tàn phá khi nhiều người trở nên không tin tưởng vào chính phủ Weimar, một chính phủ được thành lập dựa trên các nguyên tắc dân chủ tự do. Sự không tin tưởng này, cùng với sự phẫn nộ đối với Hiệp ước Versailles, đã cho vay sự phổ biến ngày càng tăng của các đảng chính trị cực đoan cánh tả và cánh hữu.
Suy thoái thương mại quốc tế
Sự khởi đầu của cuộc Đại suy thoái sẽ phục vụ để làm suy yếu bất kỳ nỗ lực nào trong việc tạo ra một thế giới sau chiến tranh cởi mở, hợp tác và hòa bình hơn. Sự sụp đổ của thị trường chứng khoán Mỹ năm 1929 đã gây ra không chỉ việc chấm dứt các khoản vay được cung cấp cho Đức theo Kế hoạch Dawes, mà là thu hồi hoàn toàn các khoản vay trước đó. Việc thắt chặt tiền và tín dụng cuối cùng đã dẫn đến sự sụp đổ của ngân hàng lớn nhất nước Áo năm 1931, Kreditanstalt, đã khởi đầu một làn sóng thất bại ngân hàng trên khắp Trung Âu, bao gồm cả sự tan rã hoàn toàn của hệ thống ngân hàng Đức.
Điều kiện kinh tế xấu đi ở Đức đã giúp đảng Quốc xã phát triển từ một nhóm tương đối nhỏ thành đảng chính trị lớn nhất của quốc gia. Tuyên truyền của Đức Quốc xã đổ lỗi cho Hiệp ước Versailles vì phần lớn những khó khăn kinh tế của Đức đã thúc đẩy sự nổi tiếng của Hitler với các cử tri, những người sẽ biến ông trở thành thủ tướng Đức vào năm 1933.
Trên toàn cầu, cuộc Đại khủng hoảng sẽ có tác dụng thúc đẩy các quốc gia riêng lẻ áp dụng các chính sách thương mại ăn mày hơn để bảo vệ các ngành công nghiệp trong nước khỏi sự cạnh tranh của nước ngoài. Mặc dù các chính sách thương mại như vậy có thể có lợi ở cấp độ cá nhân, nhưng nếu mọi quốc gia chuyển sang chủ nghĩa bảo hộ, nó sẽ phục vụ giảm thương mại quốc tế và lợi ích kinh tế đi kèm. Thật vậy, các quốc gia không có quyền truy cập vào các nguyên liệu thô quan trọng sẽ bị gánh nặng đặc biệt do thiếu thương mại tự do.
Từ chủ nghĩa đế quốc đến chiến tranh thế giới
Trong khi người Anh, Pháp, Liên Xô và Mỹ có các đế chế thực dân lớn để tìm cách tiếp cận với các nguyên liệu thô rất cần thiết, thì các nước như Đức, Ý và Nhật Bản thì không. Sự suy thoái của thương mại quốc tế dẫn đến sự hình thành các khối thương mại khu vực nhiều hơn với các quốc gia 'có' hình thành các khối dọc theo đường thuộc địa, như hệ thống Ưu tiên Hoàng gia của Vương quốc Anh.
Trong khi các quốc gia "không có" tìm cách hình thành các khối thương mại khu vực của riêng mình, họ thấy ngày càng cần thiết phải sử dụng lực lượng quân sự để sáp nhập các vùng lãnh thổ với các tài nguyên rất cần thiết. Lực lượng quân sự như vậy đòi hỏi phải tái vũ trang rộng rãi và do đó, trong trường hợp của Đức, có nghĩa là vi phạm trực tiếp Hiệp ước Versailles. Nhưng, tái vũ trang cũng củng cố nhu cầu về nguyên liệu thô nhiều hơn và do đó cần phải mở rộng lãnh thổ.
Những cuộc chinh phạt của đế quốc như cuộc xâm lược Mãn Châu của Nhật Bản vào đầu những năm 1930, cuộc xâm chiếm Ethiopia của Ý vào năm 1935 và việc Đức sáp nhập hầu hết Áo và một phần của Tiệp Khắc vào năm 1938, đều là những biểu hiện của nhu cầu mở rộng lãnh thổ. Nhưng những cuộc chinh phạt này sẽ sớm thu hút được hai cường quốc của châu Âu và sau khi Đức xâm chiếm Ba Lan, cả Anh và Pháp sẽ tuyên chiến với Đức vào ngày 3 tháng 9 năm 1939, do đó bắt đầu Chiến tranh thế giới thứ hai.
Điểm mấu chốt
Bất chấp khát vọng hòa bình cao cả, kết quả của Hội nghị Hòa bình Paris đã làm nhiều hơn để củng cố sự thù địch bằng cách gọi Đức là kẻ chủ mưu duy nhất của Thế chiến thứ nhất. Cuộc đại khủng hoảng và chủ nghĩa bảo hộ kinh tế mà nó gây ra sau đó sẽ đóng vai trò là chất xúc tác cho sự thù địch thể hiện trong sự trỗi dậy của Đảng Quốc xã và gia tăng tham vọng của các quốc gia trên thế giới. Sau đó chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi các cuộc chinh phạt của đế quốc nhỏ sẽ dẫn đến sự bùng nổ của Thế chiến II.
