Mối tương quan tích cực giữa lạm phát và thất nghiệp tạo ra một loạt thách thức cho các nhà hoạch định chính sách tài khóa. Các chính sách có hiệu quả trong việc thúc đẩy sản lượng kinh tế và giảm tỷ lệ thất nghiệp có xu hướng làm trầm trọng thêm lạm phát, trong khi các chính sách kiềm chế lạm phát thường xuyên kìm hãm nền kinh tế và làm thất nghiệp tồi tệ hơn.
Trong lịch sử, lạm phát và thất nghiệp đã duy trì mối quan hệ nghịch đảo, như được biểu thị bằng đường cong Phillips. Tỷ lệ thất nghiệp thấp tương ứng với lạm phát cao hơn, trong khi tỷ lệ thất nghiệp cao tương ứng với lạm phát thấp hơn và thậm chí giảm phát. Từ quan điểm logic, mối quan hệ này có ý nghĩa. Khi thất nghiệp thấp, nhiều người tiêu dùng có thu nhập tùy ý để mua hàng hóa. Nhu cầu về hàng hóa tăng, và khi nhu cầu tăng, giá cũng theo đó. Trong thời gian thất nghiệp cao, khách hàng yêu cầu ít hàng hóa hơn, điều này gây áp lực giảm giá và giảm lạm phát.
Ở Hoa Kỳ, thời kỳ nổi tiếng nhất trong đó lạm phát và thất nghiệp có mối tương quan tích cực là những năm 1970. Thuật ngữ stagflation, sự kết hợp của lạm phát cao, thất nghiệp cao và tăng trưởng kinh tế chậm chạp đã gây khó khăn trong thập kỷ này xuất hiện vì nhiều lý do. Tổng thống Richard Nixon đã loại bỏ đồng đô la Mỹ khỏi tiêu chuẩn vàng. Thay vì bị ràng buộc với một hàng hóa có giá trị nội tại, tiền tệ được thả nổi, giá trị của nó chịu sự thay đổi của thị trường.
Nixon thực hiện kiểm soát tiền lương và giá cả, trong đó bắt buộc các doanh nghiệp có thể tính giá cho khách hàng. Mặc dù chi phí sản xuất tăng dưới một đồng đô la bị thu hẹp, các doanh nghiệp không thể tăng giá để mang lại doanh thu phù hợp với chi phí. Thay vào đó, họ buộc phải cắt giảm chi phí bằng cách cắt giảm biên chế để duy trì lợi nhuận. Giá trị của đồng đô la giảm trong khi việc làm đang bị mất, dẫn đến mối tương quan tích cực giữa lạm phát và thất nghiệp.
Không có sửa chữa dễ dàng tồn tại để giải quyết vấn đề stagflation trong những năm 1970. Cuối cùng, Chủ tịch Cục Dự trữ Liên bang Paul Volcker xác định rằng lợi ích dài hạn biện minh cho nỗi đau ngắn hạn. Ông đã thực hiện các biện pháp quyết liệt để giảm lạm phát, tăng lãi suất lên tới 20%, biết rằng các biện pháp này sẽ dẫn đến sự thu hẹp kinh tế tạm thời nhưng mạnh mẽ. Đúng như dự đoán, nền kinh tế bước vào thời kỳ suy thoái sâu sắc vào đầu những năm 1980 với hàng triệu việc làm bị mất và tổng sản phẩm quốc nội (GDP) tăng hơn 6%. Tuy nhiên, sự phục hồi có sự phục hồi mạnh mẽ của tổng sản phẩm quốc nội, tất cả các công việc bị mất đã lấy lại và sau đó là một số, và không có lạm phát chạy trốn nào đặc trưng cho thập kỷ trước.
Mối tương quan tích cực giữa lạm phát và thất nghiệp cũng có thể là một điều tốt - miễn là cả hai mức đều thấp. Cuối những năm 1990 có sự kết hợp giữa thất nghiệp dưới 5% và lạm phát dưới 2, 5%. Một bong bóng kinh tế trong ngành công nghệ phần lớn chịu trách nhiệm cho tỷ lệ thất nghiệp thấp, trong khi khí đốt giá rẻ trong bối cảnh nhu cầu toàn cầu đã giúp giữ lạm phát ở mức thấp. Năm 2000, bong bóng công nghệ vỡ, dẫn đến tình trạng thất nghiệp tăng vọt và giá xăng bắt đầu tăng. Từ năm 2000 đến 2015, mối quan hệ giữa lạm phát và thất nghiệp một lần nữa đi theo đường cong Phillips.
