Marginalism mô tả cả một phương pháp phân tích kinh tế và lý thuyết về giá trị. Theo lý thuyết này, các cá nhân đưa ra quyết định kinh tế "bên lề"; nghĩa là, giá trị được xác định bởi bao nhiêu đơn vị bổ sung của một hàng hóa hoặc dịch vụ cung cấp. Thật khó để nói quá tầm quan trọng của khái niệm này đối với sự hiểu biết kinh tế đương đại. Sự phát triển của lý thuyết cận biên thường được gọi là Cách mạng cận biên và được coi là ranh giới phân chia giữa kinh tế học cổ điển và hiện đại.
Cuộc cách mạng cận biên
Adam Smith là cha đẻ của khoa học kinh tế, nhưng thậm chí ông còn bối rối bởi giá trị kinh tế thực sự: Tại sao đôi khi người ta coi trọng hàng hóa không thiết yếu hơn hàng hóa thiết yếu? Một nghịch lý về giá trị dường như tồn tại mà không thể giải thích được một cách hợp lý.
Ví dụ nổi tiếng nhất về điều này là nghịch lý nước kim cương. Mặc dù kim cương không phục vụ mục đích sống còn và nước là thiết yếu đối với cuộc sống của con người, nhưng kim cương riêng lẻ có giá trị hơn nhiều so với các đơn vị nước. Nhìn bề ngoài, có vẻ như nước nên có giá trị hơn.
Một cách độc lập và gần như đồng thời, ba nhà kinh tế đã giải câu đố này vào những năm 1870: Stanley Jevons, Carl Menger và Leon Walras. Họ đề nghị rằng người tiêu dùng cá nhân không nên chọn giữa tất cả nước trên thế giới so với tất cả kim cương của thế giới; rõ ràng, họ sẽ chọn nước nếu được lựa chọn.
Thay vào đó, các cá nhân chọn giữa gia số của một hàng hóa. Họ xác định riêng giá trị của việc có thêm một đơn vị nước hoặc thêm một đơn vị kim cương. Những lựa chọn cá nhân được thực hiện trên lề. Rõ ràng, nước dễ đến hơn và hầu hết mọi người đã có đủ nước để thực hiện mong muốn của họ. Trong những điều kiện này, giá trị của đơn vị nước thêm đó là tương đối thấp. Đây thường không phải là trường hợp với kim cương vì kim cương rất hiếm và đắt tiền để mua. Tất nhiên, một người đàn ông khát nước vô cùng trên sa mạc có thể coi trọng đơn vị nước đó nhiều hơn một viên kim cương.
Sự phát triển của lý thuyết cận biên đã giúp giải thích rõ hơn tính hợp lý của con người, hành động của con người, định giá chủ quan và giá cả thị trường hiệu quả. Làm như vậy, phân tích cận biên đã mở ra cánh cửa cho một kỷ nguyên mới trong kinh tế vi mô.
