Giá bất động sản tăng đều đặn ở Hoa Kỳ trong nhiều thập kỷ, với sự chậm lại chỉ do thay đổi lãi suất trên đường đi. Giá tăng theo thời gian khi nhu cầu sở hữu nhà thông qua các chương trình do chính phủ tài trợ tăng lên, cùng với tâm lý chung là sở hữu bất động sản đại diện cho giấc mơ Mỹ. Các khoản thế chấp đã có sẵn cho nhiều người tiêu dùng hơn với các chương trình được cung cấp bởi Fannie Mae, Freddie Mac và những người khác, có thể đã đưa tiền vào tay một số chủ nhà vô trách nhiệm, những người sau này sẽ mặc định thanh toán. Lãi suất vẫn ở trong một phạm vi phải chăng trong suốt giữa những năm 1990 và đầu những năm 2000, làm cho quyền sở hữu nhà thậm chí còn phải chăng hơn. Cũng như các khoản đầu tư khác, bất động sản không thể đánh giá cao qua từng năm với tốc độ như vậy mãi mãi, và chẳng mấy chốc bong bóng đã vỡ.
Sự sụp đổ chắc chắn đã không xảy ra chỉ sau một đêm, nhưng những vụ ầm ĩ bắt đầu xảy ra khi các khoản thế chấp dưới chuẩn, những thứ được tạo ra cho người tiêu dùng có tín dụng kém hoàn hảo đã trở thành 20% thị trường trong năm 2006, theo Washington Post. Một số ngân hàng đã thế chấp dưới chuẩn cho toàn bộ hoạt động kinh doanh của họ, và vào đầu năm 2008, họ bắt đầu thấy các khoản thanh toán trễ và mặc định với số lượng cao đến mức nhiều ngân hàng sụp đổ. Danh mục đầu tư dưới chuẩn nặng nề nhanh chóng hạ bệ các công ty bảo hiểm như AIG đã bảo hiểm cho các khoản thế chấp này. Các khoản thế chấp được sử dụng cho các khoản đầu tư đã bị vỡ nợ, và các tổ chức như Lehman Brothers và Bear Sterns bảo lãnh, sở hữu và bán nhiều khoản đầu tư như vậy đã giảm giá trị rất lớn, họ không chỉ phải đóng cửa mà còn hạ bệ những người khác. Trong khi đó, các nhà bị tịch thu gia tăng bắt đầu làm giảm giá trị của những ngôi nhà gần đó, và phản ứng dây chuyền lan rộng khắp đất nước từ năm 2008 đến 2010.
