Các khía cạnh quan trọng nhất của một hệ thống tư bản là tài sản tư nhân, kiểm soát tư nhân các yếu tố sản xuất, tích lũy vốn và cạnh tranh. Đối trọng rõ ràng nhất với chủ nghĩa tư bản là chủ nghĩa cộng sản. Trong một hệ thống cộng sản, không có tài sản tư nhân, chính quyền trung ương kiểm soát các phương tiện sản xuất, vốn không được tích lũy bởi các cá nhân hoặc doanh nghiệp tư nhân, và cạnh tranh là không có. Nói một cách đơn giản, một hệ thống tư bản được kiểm soát bởi các lực lượng thị trường, trong khi một hệ thống cộng sản được kiểm soát bởi chính phủ.
Tài sản cá nhân
Quyền đối với tài sản tư nhân là một nguyên lý trung tâm của chủ nghĩa tư bản. Công dân không thể tích lũy vốn nếu họ không được phép sở hữu bất cứ thứ gì, họ cũng không thể mua hoặc bán mọi thứ. Chừng nào chủ sở hữu vẫn ở trong các thông số của luật pháp, vốn thường rộng trong các hệ thống tư bản, anh ta có thể làm những gì anh ta muốn với tài sản mà anh ta sở hữu.
Một công dân tư nhân có thể mua tài sản từ một công dân tư nhân khác với mức giá được hai bên thỏa thuận và không bị chính phủ ra lệnh. Trong một hệ thống tư bản, các lực lượng cung và cầu thị trường tự do, chứ không phải là một cơ quan quản lý trung ương, đặt giá mà tài sản được mua và bán.
Các yếu tố sản xuất
Trong chủ nghĩa tư bản, doanh nghiệp tư nhân kiểm soát các yếu tố sản xuất, bao gồm đất đai, lao động và vốn. Trái ngược với một hệ thống cộng sản nơi chính phủ sở hữu và kiểm soát các yếu tố này và do đó đặt mức sản xuất và giá cả, các công ty tư nhân kiểm soát chúng trong một hệ thống tư bản và đặt giá và sản xuất ở mức tối đa hóa lợi nhuận và hiệu quả.
Một chỉ số chung về việc các yếu tố sản xuất được kiểm soát riêng tư hay công khai là những gì xảy ra với sản phẩm dư thừa. Trong một hệ thống cộng sản, sản phẩm dư thừa được phân phối cho xã hội, trong khi trong một hệ thống tư bản, nó được giữ bởi nhà sản xuất và được sử dụng để đạt được lợi nhuận bổ sung.
Tích lũy vốn
Trung tâm của một hệ thống tư bản là sự tích lũy tư bản. Trong một hệ thống tư bản, động lực của hoạt động kinh tế là tạo ra lợi nhuận. Tín đồ của hệ thống cộng sản và xã hội chủ nghĩa coi điều này là tham lam và ích kỷ. Tuy nhiên, các nhà tư bản coi lợi nhuận tích lũy là một cách để cung cấp một động lực mạnh mẽ để làm việc chăm chỉ hơn, đổi mới nhiều hơn và sản xuất mọi thứ hiệu quả hơn so với việc chính phủ chỉ kiểm soát giá trị ròng của công dân. Ưu đãi tài chính này là lý do các nền kinh tế tư bản coi sự đổi mới là song hành với hệ thống thị trường của họ.
Cuộc thi
Cạnh tranh là thuộc tính quan trọng khác của một hệ thống tư bản. Các doanh nghiệp tư nhân cạnh tranh để cung cấp cho người tiêu dùng hàng hóa và dịch vụ tốt hơn, nhanh hơn và rẻ hơn. Nguyên tắc cạnh tranh buộc các doanh nghiệp phải tối đa hóa hiệu quả và cung cấp sản phẩm của họ với giá thấp nhất thị trường sẽ chịu, vì sợ họ bị loại khỏi kinh doanh bởi các đối thủ cạnh tranh hiệu quả hơn và có giá tốt hơn.
Mặc dù làm kinh doanh với một công ty cụ thể trong một hệ thống tư bản là tự nguyện, ngược lại, chính quyền trung ương trong một hệ thống cộng sản có độc quyền hiệu quả trong tất cả các ngành công nghiệp. Điều này có nghĩa là nó không có động lực để hoạt động hiệu quả hoặc cung cấp giá thấp vì khách hàng của nó không có tùy chọn tìm kiếm ở nơi khác.
