Hàng hóa công cộng được xác định bởi hai đặc điểm. Một là không thể loại trừ, điều đó có nghĩa là ngay cả những người không trả tiền cho hàng hóa cũng có thể sử dụng chúng. Cái khác là không cạnh tranh, có nghĩa là việc sử dụng hàng hóa của một người không làm giảm tính khả dụng của nó đối với người khác. Hầu hết các hàng hóa công cộng được cung cấp bởi các chính phủ - thành phố, tiểu bang hoặc liên bang - và được tài trợ bằng tiền thuế. Các ví dụ phổ biến về hàng hóa công cộng bao gồm quốc phòng, cảnh sát và dịch vụ cứu hỏa và đèn đường. Những người cảm thấy rằng một số hoặc tất cả hàng hóa công cộng nên được tư nhân hóa dựa trên một số lập luận, bao gồm mong muốn loại bỏ vấn đề người lái tự do và giới thiệu cạnh tranh để giảm giá và tăng hiệu quả.
Không thể loại trừ
Thực tế là hàng hóa công cộng là không thể loại trừ là những gì dẫn đến vấn đề người lái miễn phí. Mọi người có thể sử dụng những hàng hóa hoặc dịch vụ này mà không phải trả tiền cho chúng. Ví dụ, công dân và cư dân Hoa Kỳ không đóng thuế vẫn được hưởng lợi từ bảo vệ quân sự và bảo vệ quốc gia. Bởi vì nhiều chi phí cung cấp hàng hóa công cộng là chi phí cố định, người đi xe miễn phí dẫn đến một phần gia tăng gánh nặng trả tiền cho chúng được đặt lên mọi người khác. Một hệ quả của vấn đề này là vấn đề người lái bắt buộc. Thông qua thuế, nhiều người buộc phải trả tiền cho các hàng hóa công cộng mà họ không sử dụng, chẳng hạn như sự đóng góp của người lớn không có con cho các trường tiểu học và trung học công lập. Khi những người đi xe miễn phí đông hơn những người trả tiền, thì người đi sau phải gánh một phần chi phí cao một cách vô lý.
Tư nhân hóa hàng hóa công cộng sẽ loại bỏ vấn đề người lái miễn phí và, bằng cách mở rộng, vấn đề người lái bắt buộc, bởi vì thuộc sở hữu tư nhân, các nhà cung cấp hàng hóa có thể tính phí trực tiếp cho khách hàng và loại trừ những người không trả tiền. Ví dụ, một sở cứu hỏa thuộc sở hữu tư nhân có thể tính phí chủ nhà trong khu vực dịch vụ của mình để phòng cháy chữa cháy. Sử dụng mô hình này, chủ sở hữu có thể tính phí mọi người sẵn sàng trả cho dịch vụ phòng cháy chữa cháy một mức giá hợp lý mà không phải yêu cầu quá nhiều tiền từ một nhóm người trả tiền để kích hoạt dịch vụ cho tất cả những người không trả tiền.
Cạnh tranh so với khu vực công
Trong khi cạnh tranh buộc các doanh nghiệp trong khu vực tư nhân phải giữ giá thấp, khu vực công không có những hạn chế như vậy. Khi chính phủ gặp khó khăn trong việc đưa ra tiền để cung cấp một hàng hóa hoặc dịch vụ cụ thể, đơn giản là có thể in thêm tiền hoặc tăng thuế. Bởi vì các công ty tư nhân thiếu sự xa xỉ này, họ chỉ đòi hỏi khi lợi nhuận giảm là để cải thiện hiệu quả và cung cấp dịch vụ tốt hơn. Khu vực công được biết đến với chi phí lớn, thủ tục phức tạp và chi phí hành chính quá cao. Mặt khác, một doanh nghiệp trong khu vực tư nhân sẽ bị cạnh tranh ăn mòn nếu không thể cắt băng đỏ và giữ chi phí hành chính ở mức thấp nhất có thể. Tư nhân hóa hàng hóa công cộng, do đó, tranh luận, đảm bảo rằng chúng được giao đến tay người tiêu dùng một cách hiệu quả nhất có thể và ở mức giá thấp nhất thị trường sẽ chịu.
