Chênh lệch dầu nặng đề cập đến sự khác biệt về trọng lượng, hoặc trọng lực của dầu và thứ hai là chênh lệch giá kết quả. Chênh lệch dầu nặng ảnh hưởng đến các nhà sản xuất dầu vì nó quyết định giá thị trường mà họ có thể có được đối với dầu họ sản xuất. Nó cũng hợp lý nghiêng các nhà sản xuất dầu để tập trung nỗ lực thăm dò và khoan của họ trong các khu vực có khả năng chứa dầu nhẹ hơn.
Dầu thô nặng hơn, so với dầu thô nhẹ hơn, ít đậm đặc hơn, có độ nhớt cao hơn. Dầu khó chảy qua các đường ống từ giếng sản xuất dầu đến các bể chứa hoặc điểm vận chuyển. Dầu thô nặng được phân biệt với dầu thô nhẹ bởi trọng lượng riêng của nó. Viện Dầu khí Hoa Kỳ đặt ra các tiêu chuẩn trọng lực và hiện định nghĩa dầu nặng là bất kỳ loại dầu nào có trọng lực API dưới 20.
Trọng lượng và độ ngọt, trong đó đề cập đến lượng hàm lượng lưu huỳnh có trong dầu, là hai điểm khác biệt chính về giá dầu thô.
Dầu thô West Texas Middle (WTI) là một loại dầu thô được ưa thích vì đây là một trong những loại dầu nhẹ nhất được sản xuất, nhẹ hơn đáng kể so với dầu thô Brent, Biển Bắc Brent hoặc dầu của Ả Rập Saudi. Nó cũng là một trong những loại dầu thô ngọt nhất, có nghĩa là nó tinh khiết hơn, chứa hàm lượng lưu huỳnh tương đối ít hơn. Dầu nhẹ hơn, ngọt hơn dễ dàng vận chuyển qua đường ống và dễ dàng tinh chế hơn thành các sản phẩm dầu mỏ.
Sự khác biệt về giá giữa các loại dầu nhẹ hơn và nặng hơn là đáng kể. Ví dụ, tính đến năm 2015, dầu thô WTI tăng giá 1 USD / thùng dẫn đến chỉ tăng giá 59 cent mỗi thùng đối với dầu thô Brent.
