Có những cuộc tranh luận gay gắt giữa các học giả về việc toàn cầu hóa bắt đầu. Cuộc tranh luận bắt nguồn một phần từ việc thiếu một định nghĩa chính xác của từ này. Một số người lập luận rằng toàn cầu hóa như một hiện tượng bắt đầu với các tuyến đường di cư sớm nhất của con người, hoặc với các cuộc xâm lược của Thành Cát Tư Hãn, trong khi những người khác coi nó là đương đại hơn nhiều. Nhiều người coi toàn cầu hóa ở dạng hiện tại là một hiện tượng, bắt đầu không sớm hơn Thế chiến II. Thuật ngữ này đã được sử dụng phổ biến từ những năm 1980.
Nhầm lẫn cũng bắt nguồn từ việc sử dụng từ này như là một mô tả của một thực tiễn và một ý thức hệ chính trị - sau này thường được sử dụng trong một ý nghĩa quan trọng. Toàn cầu hóa cũng thường được sử dụng như một từ đồng nghĩa với sự kiên cố hóa và liên tục leo lên sự thống trị của Mỹ trên toàn thế giới.
Tổng công ty đa quốc gia
Một quan điểm cho rằng toàn cầu hóa không thể bị lạc hậu vào cuối những năm 1940 - thời kỳ hậu chiến tranh khi Hoa Kỳ tự khẳng định mình là quốc gia hùng mạnh nhất thế giới. Định nghĩa về toàn cầu hóa này lập luận rằng phần lớn là công việc của các tập đoàn đa quốc gia hùng mạnh đã tạo ra một loạt các hậu quả, cả tích cực và tiêu cực, khi chúng lan rộng khắp thế giới. Sự dễ dàng chưa từng có của du lịch trên toàn cầu và sự phát triển của truyền thông hiện đại được sử dụng để hỗ trợ cho quan điểm toàn cầu hóa này.
Những người khác cho rằng các phần của thế giới luôn có ảnh hưởng đến các phần khác, và rằng tình trạng hiện tại là một sự tiến triển tự nhiên từ các giai đoạn trước. Tuy nhiên, ý tưởng toàn cầu hóa này không tính đến sự hội nhập toàn cầu hiện đại chưa từng có của thị trường tài chính, điều chỉ được thực hiện khi tạo ra và phát triển các công nghệ truyền thông điện tử thế kỷ 20.
