Tiền lãi chỉ đơn giản là chi phí vay tiền. Như với bất kỳ hàng hóa hay dịch vụ nào trong nền kinh tế thị trường tự do, giá cuối cùng sẽ sôi sục với cung và cầu. Khi nhu cầu yếu, người cho vay tính phí ít hơn một phần bằng tiền mặt của họ; khi nhu cầu mạnh, họ có thể tăng phí, hay còn gọi là lãi suất. Nhu cầu tài chính tăng và chảy theo chu kỳ kinh doanh. Trong thời kỳ suy thoái, ít người mua ô tô hoặc nhà (và do đó tìm kiếm các khoản thế chấp mới hoặc các khoản vay tự động) hoặc tìm kiếm nguồn tài chính để bắt đầu hoặc phát triển doanh nghiệp. Háo hức muốn tăng cường cho vay, các ngân hàng đã đưa tiền của họ vào việc bán giảm giá bằng cách giảm lãi suất.
Cung cũng thay đổi khi điều kiện kinh tế biến động. Về vấn đề này, chính phủ đóng một vai trò quan trọng. Các ngân hàng trung ương như Cục Dự trữ Liên bang Hoa Kỳ có xu hướng mua nợ chính phủ trong thời kỳ suy thoái, bơm nền kinh tế trì trệ bằng tiền mặt có thể được sử dụng cho các khoản vay mới. Sự gia tăng nguồn cung, kết hợp với nhu cầu giảm, lực lượng giảm xuống. Điều ngược lại chính xác xảy ra trong một sự bùng nổ kinh tế.
Điều quan trọng cần lưu ý là các khoản vay ngắn hạn và các khoản vay dài hạn có thể bị ảnh hưởng bởi các yếu tố rất khác nhau. Chẳng hạn, việc mua và bán chứng khoán của một ngân hàng trung ương có tác động lớn hơn nhiều đối với việc cho vay ngắn hạn, chẳng hạn như lãi suất thẻ tín dụng và cho vay mua ô tô. Đối với các ghi chú dài hơn, chẳng hạn như trái phiếu kho bạc 30 năm, triển vọng lạm phát có thể là một yếu tố quan trọng. Nếu người tiêu dùng lo sợ giá trị tiền của họ sẽ giảm nhanh chóng, họ sẽ yêu cầu một tỷ lệ cao hơn đối với khoản vay của họ cho chính phủ.
