Tầm quan trọng của phân tích đường cong bàng quan đối với lý thuyết tiêu dùng kinh tế vi mô tân cổ điển khó có thể được cường điệu hóa. Cho đến đầu thế kỷ 20, các nhà kinh tế đã không thể đưa ra một trường hợp hấp dẫn cho việc sử dụng toán học, đặc biệt là phép tính vi phân, để giúp nghiên cứu và giải thích hành vi của các tác nhân thị trường. Tiện ích cận biên được xem là thứ tự không thể phủ nhận, không phải là hồng y, và do đó không tương thích với các phương trình so sánh. Đường cong thờ ơ, phần nào gây tranh cãi, lấp đầy khoảng trống đó.
Tiện ích thông thường và cận biên
Sau cuộc cách mạng chủ quan vào thế kỷ 19, các nhà kinh tế đã có thể chứng minh một cách khấu trừ tầm quan trọng của tiện ích cận biên và nêu bật luật giảm dần tiện ích cận biên. Chẳng hạn, một người tiêu dùng chọn sản phẩm A hơn sản phẩm B vì anh ta hy vọng sẽ thu được nhiều tiện ích hơn từ sản phẩm A; tiện ích kinh tế về cơ bản có nghĩa là sự hài lòng hoặc loại bỏ sự khó chịu. Mua thứ hai của anh ta nhất thiết phải mang lại ít tiện ích hơn mong đợi, nếu không anh ta đã chọn chúng theo thứ tự ngược lại. Các nhà kinh tế cũng nói rằng người tiêu dùng không thờ ơ giữa A và B do thực tế cuối cùng anh ta chọn cái này hơn cái kia.
Loại xếp hạng này là thứ tự, chẳng hạn như thứ nhất, thứ hai, thứ ba, v.v. Nó không thể được chuyển đổi thành các số chính như 1.21, 3.75 hoặc 5/8 vì tiện ích là chủ quan và không thể đo lường được về mặt kỹ thuật. Điều này có nghĩa là các công thức toán học, về bản chất là không chính thức, không áp dụng sạch vào lý thuyết người tiêu dùng.
Đường bàng quan
Mặc dù các khái niệm về các gói lãnh đạm đã tồn tại vào những năm 1880, nhưng cách xử lý đầu tiên về các đường cong thờ ơ thực tế trên biểu đồ đi kèm với cuốn sách "Cẩm nang kinh tế chính trị" của Vilfredo Pareto vào năm 1906. Pareto cũng là tác giả của khái niệm hiệu quả Pareto.
Các nhà lý thuyết bó vô tư nói rằng kinh tế tiêu dùng không cần số chính; sở thích của người tiêu dùng so sánh có thể được thể hiện bằng cách định giá các hàng hóa khác nhau về mặt nhau hoặc các gói của nhau.
Ví dụ, một người tiêu dùng có thể thích táo hơn cam. Tuy nhiên, anh ta có thể thờ ơ giữa việc có một bộ ba quả cam và hai quả táo hoặc một bộ khác gồm hai quả cam và năm quả táo. Sự thờ ơ này thể hiện sự tiện ích như nhau giữa các bộ. Các nhà kinh tế có thể tính tỷ lệ thay thế biên giữa các hàng hóa khác nhau.
Sử dụng điều này, một quả táo có thể được thể hiện dưới dạng phân số của cam và ngược lại. Tiện ích thông thường sau đó ít nhất có thể nhường chỗ cho các số chính. Thông qua đó, các nhà kinh tế vi mô rút ra một số kết luận nhỏ, chẳng hạn như sự tồn tại của các tập hợp tối ưu với các ràng buộc ngân sách và một số kết luận chính, bao gồm cả tiện ích cận biên có thể được thể hiện ở cường độ thông qua các chức năng tiện ích chính.
Giả định và các vấn đề có thể xảy ra
Lập luận này dựa trên một vài giả định mà không phải nhà kinh tế nào cũng chấp nhận. Một giả định như vậy được gọi là giả định liên tục, trong đó nêu rõ rằng các tập hợp không phân biệt là liên tục và có thể được biểu diễn dưới dạng các đường lồi trên biểu đồ.
Một giả định khác là người tiêu dùng lấy giá là ngoại sinh, còn được gọi là giả định lấy giá. Đây là một trong những giả định quan trọng nhất trong lý thuyết cân bằng chung. Một số nhà phê bình chỉ ra rằng giá cả nhất thiết phải được xác định một cách linh hoạt bởi cả cung và cầu, điều đó có nghĩa là người tiêu dùng không thể lấy giá ngoại sinh. Các quyết định của người tiêu dùng giả định trước chính giá cả mà các quyết định của họ ảnh hưởng, khiến cho cuộc tranh luận trở nên tròn trịa.
