Từ góc độ kinh tế vi mô, cạnh tranh có thể bị ảnh hưởng bởi năm yếu tố cơ bản: tính năng sản phẩm, số lượng người bán, rào cản gia nhập, tính sẵn có thông tin và vị trí. Những yếu tố này xoay quanh sự sẵn có hoặc sự hấp dẫn của các sản phẩm thay thế.
Các tính năng sản phẩm về cơ bản mô tả mức độ khác biệt. Nếu sản phẩm của một công ty là đồng nhất, nó hoàn toàn không thể phân biệt được với các sản phẩm được bán bởi các đối thủ cạnh tranh. Tình huống này sẽ ngụ ý cạnh tranh nặng nề. Ngoài ra, một sản phẩm có thể được phân biệt hoàn toàn, có nghĩa là nó là duy nhất. Trong trường hợp này, có thể có một vài lựa chọn thay thế và do đó mức độ cạnh tranh thấp. Mức độ khác biệt phần lớn là vấn đề chủ quan và tùy thuộc vào ý kiến của người tiêu dùng.
Số lượng người bán cũng tác động đến cạnh tranh. Nếu có nhiều người bán một sản phẩm không phân biệt, cạnh tranh được coi là cao. Nếu có ít người bán, cạnh tranh thấp. Nếu có một người bán duy nhất, thị trường được coi là độc quyền.
Rào cản gia nhập có thể ảnh hưởng đến số lượng người bán. Các đặc điểm thị trường như yêu cầu đầu tư vốn cao hoặc quy định nặng nề có thể ngăn cản các công ty mới tham gia vào thị trường, từ đó cung cấp một mức độ bảo vệ cho các công ty hiện tại. Với sự cạnh tranh thấp hơn thông qua các rào cản gia nhập, các công ty có thể có thể tính giá cao hơn.
Thông tin sẵn có cũng rất quan trọng, và nó chủ yếu xoay quanh việc khám phá giá cả. Khi khách hàng có thể tìm ra giá cả một cách hiệu quả và chính xác giữa các đối thủ, các công ty ít có khả năng đặt giá và cạnh tranh sẽ nóng hơn.
Chiến lược vị trí hiệu quả có thể tạo ra một nhóm khách hàng tiềm năng hoặc tiếp cận họ hiệu quả hơn so với đối thủ cạnh tranh. Ví dụ, trạm xăng thường được đặt trên các góc bận rộn.
Dễ hiểu nhất những đặc điểm cạnh tranh này qua lăng kính của hai phiên bản cực đoan nhất: cạnh tranh hoàn hảo và độc quyền. Trong cạnh tranh hoàn hảo, lợi nhuận cận biên của mỗi công ty bằng với chi phí cận biên; không có lợi nhuận kinh tế. Trong một độc quyền, lợi nhuận cận biên bằng doanh thu cận biên, là doanh thu gia tăng được tạo ra từ việc bán thêm một đơn vị sản phẩm.
Các công ty trong cạnh tranh hoàn hảo được coi là người nhận giá, có nghĩa là họ không có phạm vi để đặt giá - đây là lý do tại sao lợi nhuận biên bằng với chi phí biên. Thị trường cạnh tranh hoàn hảo được xác định bởi một sản phẩm đồng nhất, nhiều người bán có thị phần thấp và hoàn toàn không có rào cản nào để vào hoặc ra. Các công ty này không thể phân biệt sản phẩm của họ và khách hàng của họ có thông tin chính xác cao.
Một sự độc quyền liên quan đến một công ty duy nhất thống trị toàn bộ thị trường. Trong tình huống này, hãng đặt giá và cạnh tranh là không có.
Hầu hết các thị trường là một nơi nào đó ở giữa cạnh tranh hoàn hảo và độc quyền. Ví dụ, thị trường nước giải khát, được thống trị bởi Coca-Cola và Pepsi, có thể được coi là độc quyền, trong đó một vài công ty lớn thống trị hầu hết thị trường. Thị trường cho cà chua có thể được coi là một hoặc hai bước cạnh tranh hoàn hảo trên; Rốt cuộc, một số người sẵn sàng trả nhiều tiền hơn cho cà chua hữu cơ hoặc gia truyền, trong khi những người khác chỉ nhìn vào giá cả.
