Rửa tiền bao gồm ba bước cơ bản để ngụy trang nguồn tiền kiếm được bất hợp pháp và làm cho nó có thể sử dụng được: vị trí, trong đó tiền được đưa vào hệ thống tài chính, thường bằng cách chia thành nhiều khoản tiền gửi và đầu tư khác nhau; layering, trong đó tiền được xáo trộn xung quanh để tạo khoảng cách giữa nó và thủ phạm; và hội nhập, trong đó tiền được đưa trở lại cho thủ phạm dưới dạng thu nhập hợp pháp hoặc tiền "sạch".
Trong lịch sử, các phương thức rửa tiền đã bao gồm smurfing, hoặc cấu trúc ngân hàng của số tiền lớn thành nhiều giao dịch nhỏ, thường được trải rộng trên nhiều tài khoản khác nhau, để tránh bị phát hiện; và việc sử dụng các trao đổi tiền tệ, chuyển khoản và "con la" hoặc những kẻ buôn lậu tiền mặt để chuyển tiền qua biên giới. Các phương pháp rửa tiền khác liên quan đến việc đầu tư vào các mặt hàng di động như đá quý và vàng có thể dễ dàng chuyển sang các khu vực pháp lý khác; đầu tư một cách riêng tư vào và bán các tài sản có giá trị như bất động sản; bài bạc; hàng giả; và tạo ra các công ty vỏ. Mặc dù các phương thức này vẫn còn hiệu lực, nhưng bất kỳ loại hình rửa tiền nào cũng phải bao gồm các phương thức hiện đại tạo ra một vòng xoáy mới cho tội phạm cũ bằng cách sử dụng Internet.
Một yếu tố chính của rửa tiền là bay dưới radar. Việc sử dụng Internet cho phép người rửa tiền dễ dàng tránh bị phát hiện. Sự gia tăng của các tổ chức ngân hàng trực tuyến, dịch vụ thanh toán trực tuyến ẩn danh, chuyển tiền ngang hàng bằng điện thoại di động và sử dụng các loại tiền ảo như Bitcoin đã khiến việc phát hiện chuyển tiền bất hợp pháp trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Hơn nữa, việc sử dụng máy chủ proxy và phần mềm ẩn danh làm cho thành phần thứ ba của hoạt động rửa tiền, tích hợp, gần như không thể phát hiện, vì tiền có thể được chuyển hoặc rút để lại rất ít hoặc không có dấu vết của địa chỉ IP.
Tiền cũng có thể được rửa qua các cuộc đấu giá và bán hàng trực tuyến, các trang web đánh bạc và thậm chí các trang web chơi game ảo, nơi tiền không được chuyển đổi thành tiền tệ chơi game, sau đó được chuyển trở lại thành tiền "sạch" có thể sử dụng được và không thể truy cập được.
Một trò lừa đảo trên Internet lừa đảo để lấy số tài khoản ngân hàng của nạn nhân với lý do gửi tiền trúng xổ số giả hoặc thừa kế quốc tế liên quan đến việc thực sự gửi nhiều tiền vào tài khoản ngân hàng của nạn nhân với quy định rằng một phần tiền phải được chuyển đến một tài khoản khác - tức là rửa tiền.
Các luật chống rửa tiền (AML) hiện tại rất chậm để bắt kịp các loại tội phạm mạng này, vì hầu hết các luật AML đều cố gắng phát hiện ra tiền bẩn khi nó đi qua các tổ chức ngân hàng truyền thống. Nhưng hành vi giấu tiền đã có hàng ngàn năm tuổi và đó là bản chất của những kẻ rửa tiền cố gắng không bị phát hiện bằng cách thay đổi cách tiếp cận của họ, đi trước một bước trong thực thi pháp luật, giống như các tổ chức chính phủ quốc tế hợp tác để tìm ra những cách mới để phát hiện chúng
