Vai trò đúng đắn của chính phủ trong một hệ thống kinh tế tư bản đã được tranh luận sôi nổi trong nhiều thế kỷ. Không giống như chủ nghĩa xã hội, chủ nghĩa cộng sản hay chủ nghĩa phát xít, chủ nghĩa tư bản không đảm nhận vai trò cho một cơ quan công quyền cưỡng chế, tập trung. Trong khi gần như tất cả các nhà tư tưởng kinh tế và các nhà hoạch định chính sách tranh luận ủng hộ một số mức độ ảnh hưởng của chính phủ trong nền kinh tế, những can thiệp đó diễn ra bên ngoài giới hạn của chủ nghĩa tư bản được xác định chặt chẽ.
Chủ nghĩa tư bản không có nhà nước
Thuật ngữ "chủ nghĩa tư bản" đã trở nên nổi tiếng bởi nhà phê bình khét tiếng nhất hệ thống, Karl Marx. Trong cuốn sách của mình, Das Kapital , Marx đã gọi các nhà tư bản là những người sở hữu tư liệu sản xuất và thuê những người lao động khác để theo đuổi lợi nhuận. Ngày nay, chủ nghĩa tư bản đề cập đến tổ chức xã hội theo hai nguyên lý trung tâm: quyền sở hữu tư nhân và thương mại tự nguyện.
Hầu hết các khái niệm hiện đại về tài sản tư nhân đều xuất phát từ lý thuyết về nhà ở của John Locke, trong đó con người đòi quyền sở hữu thông qua việc trộn lẫn sức lao động của họ với các nguồn lực không được thừa nhận. Sau khi sở hữu, phương tiện chuyển nhượng tài sản hợp pháp duy nhất là thông qua thương mại, quà tặng, thừa kế hoặc cá cược. Trong chủ nghĩa tư bản laissez-faire, các cá nhân hoặc doanh nghiệp tư nhân sở hữu các nguồn lực kinh tế và kiểm soát việc sử dụng của họ.
Thương mại tự nguyện là cơ chế thúc đẩy hoạt động trong một hệ thống tư bản. Các chủ sở hữu tài nguyên cạnh tranh với nhau về người tiêu dùng, những người lần lượt cạnh tranh với người tiêu dùng khác về hàng hóa và dịch vụ. Tất cả các hoạt động này được xây dựng trong hệ thống giá, cân bằng cung và cầu để phối hợp phân phối các nguồn lực.
Những khái niệm này Sở hữu tư nhân và thương mại tự nguyện là đối nghịch với bản chất của chính phủ. Chính phủ là công cộng, không phải tổ chức tư nhân. Họ không tham gia một cách tự nguyện mà chỉ sử dụng thuế, quy định, cảnh sát và quân đội để theo đuổi các mục tiêu không có sự cân nhắc của chủ nghĩa tư bản.
Ảnh hưởng của chính phủ đối với kết quả tư bản
Gần như mọi người đề xướng chủ nghĩa tư bản đều ủng hộ một số mức độ ảnh hưởng của chính phủ trong nền kinh tế. Ngoại lệ duy nhất là các nhà tư bản anarcho, những người tin rằng tất cả các chức năng của nhà nước có thể và nên được tư nhân hóa và tiếp xúc với các lực lượng thị trường. Những người theo chủ nghĩa tự do cổ điển, những người theo chủ nghĩa tự do và những người theo chủ nghĩa quân chủ cho rằng chủ nghĩa tư bản là hệ thống phân phối tài nguyên tốt nhất, nhưng chính phủ phải tồn tại để bảo vệ quyền sở hữu tư nhân thông qua quân đội, cảnh sát và tòa án.
Tại Hoa Kỳ, hầu hết các nhà kinh tế được xác định là Keynesian, trường phái Chicago hoặc tự do cổ điển. Các nhà kinh tế học Keynes tin rằng chủ nghĩa tư bản chủ yếu hoạt động, nhưng các lực lượng kinh tế vĩ mô trong chu kỳ kinh doanh đòi hỏi sự can thiệp của chính phủ để giúp làm dịu nó. Họ hỗ trợ chính sách tài khóa và tiền tệ, cũng như các quy định khác về một số hoạt động kinh doanh. Các nhà kinh tế học tại Chicago có xu hướng ủng hộ việc sử dụng nhẹ chính sách tiền tệ và mức độ điều tiết thấp hơn.
Về kinh tế chính trị, chủ nghĩa tư bản thường đọ sức với chủ nghĩa xã hội. Dưới chủ nghĩa xã hội, nhà nước sở hữu các phương tiện sản xuất và cố gắng chỉ đạo hoạt động kinh tế hướng tới các mục tiêu được xác định chính trị. Nhiều nền kinh tế châu Âu hiện đại là sự pha trộn của chủ nghĩa xã hội và chủ nghĩa tư bản, mặc dù cấu trúc của chúng thường gần với các khái niệm phát xít về quan hệ đối tác công / tư với một nền kinh tế kế hoạch hóa.
