Hành động thao túng, xây dựng và / hoặc thiết kế và xây dựng các mục đích sử dụng mới cho bất động sản được gọi là phát triển. Những người tham gia phát triển bất động sản được gọi là "nhà phát triển". Các nhà phát triển mua đất và tạo ra hoặc cải tạo tài sản, mạo hiểm tài nguyên và vốn của họ với hy vọng được thưởng đầu tư.
Đôi khi phát triển bất động sản được thực hiện như một dự án công trình công cộng, trong trường hợp đó nó không được xem là một khoản đầu tư theo nghĩa cổ điển. Chính phủ tham gia phát triển các công trình công cộng để mang lại lợi ích cho một số cộng đồng nhất định, đưa những người lao động nhàn rỗi trở lại làm việc hoặc đôi khi chỉ để duy trì một quy mô ngân sách nhất định.
Đối với các nhà phát triển tư nhân, phát triển bất động sản là một công việc lâu dài, mang tính doanh nhân. Nhà phát triển phải tin rằng bất động sản được thiết kế và chỉ định mới sẽ có đủ giá trị (và đáp ứng đủ nhu cầu) để bù đắp thời gian, lao động và các nguồn lực khác dành cho dự án.
Ở khu vực thành thị, sự phát triển thường bị hạn chế bởi luật quy hoạch cộng đồng. Điều này là do hầu hết các nhà hoạch định chính quyền thành phố và quận tham gia vào Phát triển đô thị có kế hoạch (PUD), trong đó phân tách việc sử dụng bất động sản (thương mại, dân cư, giải trí, v.v.) vào các "khu vực" khác nhau. Để thay đổi việc sử dụng một tài sản, các nhà phát triển thường phải nhận được sự cho phép từ các nhà quy hoạch thành phố.
Theo nghĩa chung nhất, phát triển bất động sản chỉ đơn giản là sự pha trộn giữa lao động của một người với đất để đạt được một kết thúc định trước. Tuy nhiên, trong xã hội hiện đại phức tạp, phát triển bất động sản đòi hỏi kiến thức về tài chính, hạn chế pháp lý, thuế bất động sản, dự báo kinh doanh và thị trường và giám sát dự án.
